2002年12月5日左右，在深圳一家酒楼里当大厨的黄杏初开始觉得不舒服，发热、畏寒、全身无力。去医院打了吊针后，病情未见好转，随后回到河源紫金县柏铺镇老家。2002年12月15日，在家休息了一周后的黄杏初一直发烧，病情加重，被送到河源市人民医院治疗。河源医院曾为黄治疗过的9位医护人员先后有了非典症状，因此怀疑黄杏初具有传染性。2002年12月17日，黄杏初的病情加重，出现呼吸困难。当天下午，由河源市人民医院送到广州军区总医院抢救，当晚9时到达广州。当时黄杏初已经神志不清。到医院的第二天，黄杏初上了呼吸机。
2002年12月27日，黄杏初病情好转，结束靠呼吸机维持的日子。2003年1月10日，黄杏初康复出院，后被认定为中国首例非典型肺炎报告病例。2003年2月6日，黄杏初回到深圳的酒楼上班。2003年2月7日左右，听说传染性肺炎最早从河源发生的事情，开始担心自己得的是不是“非典”。2003年2月20日，黄所在的酒楼由于属违章建筑被拆除。之后酒楼老板另择地装修，重新开张，黄杏初未去新的酒楼上班。此后，非典疫情愈演愈烈，黄杏初为了躲避媒体追踪，回到老家。媒体竞相寻找，但他均未出来见面，也未接受任何媒体的正式采访。
