鸳鸯雌雄异色，雄鸟嘴红色，脚橙黄色，羽色鲜艳而华丽，头具艳丽的冠羽，眼后有宽阔的白色眉纹，翅上有一对栗黄色扇状直立羽，像帆一样立于后背，非常奇特和醒目，野外极易辨认。雌鸟嘴黑色，脚橙黄色，头和整个上体灰褐色，眼周白色，其后连一细的白色眉纹，亦极为醒目和独特。这是一种美丽的鸟，它们得到人们的喜欢除了美丽之外更重要的是它们的成双成对，被人们寓为爱情坚贞的象征，古代诗人还专门写了一首诗《《长安古意》里面有这样的一句：只羡鸳鸯不羡仙，大家知道只羡鸳鸯不羡仙什么意思吗？
谈及《长安古意》这首诗，或许有人会感到陌生，但诗中的这句却历经千年而不衰，成为了千古绝唱。“只羡鸳鸯不羡仙”便是由此演化而来。鸳鸯是我国传统的鸟类，鸳指的是雄鸟，鸯指的是雌鸟，鸳和鸯长相是有很大差别的，鸳的色彩比较鲜艳，嘴是红色的，脚是橙黄色的，羽毛有多种颜色的花纹。而雌鸟的长相就比较朴素了，雌鸟的嘴巴是黑色的，羽毛整体呈灰褐色，和雄鸟唯一的相似就是眼周有一条延伸的白色条纹，雄鸟略宽，雌鸟略窄。因为它们总是成双入对的出现，所以人们常常用鸳鸯比喻男女之情，当成是爱情的象征，古代包括现代结婚的时候，经常会在结婚用具上看到它们的身影，以示夫妻恩爱。
一直以来，人们都习惯于将鸳鸯比作爱情，用来象征忠贞不渝，但在历史上，鸳鸯的寓意并不只是夫妻爱情那么单一，甚至在最初的魏晋南北朝时期，鸳鸯常常被用来指代兄弟之间的情谊。
