指南针是古代汉族劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。
11世纪末或12世纪初，中国船舶开始使用指南针导航。北宋《萍州可谈》：“舟师（掌舵者）识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”指南针应用在航海上，是全天候的导航工具，弥补了天文导航、地文导航之不足，开创了航海史的新纪元。
指南针和罗盘的祖先是一样的，都叫司南，司南也有很多信息的、后来根据作用的不同，指南针侧重于方向，而罗盘则被风水先生利用了，后来航海用的罗盘刻度很精密，带有详细的角度，也是罗盘的一种
罗盘的功能要比指南针多、指南针只能用来判断方向，罗盘还有测量倾角，倾向等用途
