在我国唐朝以前,所有观音菩萨的塑像或画像,都具男人的相貌。观音是男是女,唐代大画家吴道子笔下的很多观音作品长着八字胡子,藏传佛教的观音菩萨法相也有胡子。《华严经·卷四十》云: “一切众生而为树根,诸佛菩萨而为华果。以大悲水,饶益众生,则能成就诸佛菩萨智慧华果。”观世音菩萨“随类度化”,度化一切人,不分男女老幼、贫富贵贱,甚至三恶道(地狱、恶鬼、畜生)众生随缘度化,只要虔诚持念菩萨名号,就可寻声而至。
能这般慈悲大爱,在现实生活中只有母亲对自己的子女才能做到。故而,观世音菩萨的女性形象慢慢深入人心。