在古代七夕节的“主力军”是妇女和儿童而非情侣，比如宋代《梦粱录》中就记载道：“七月七日，谓之七夕节。其日晚晡时，倾城儿童女子，不论贫富，皆着新衣。富贵之家……遂令女郎望月，瞻斗列拜，次乞巧于女、牛。或取小蜘蛛，以金银小盒儿盛之，次早观其网丝圆正，名曰得巧。”宋代时牛郎织女的故事已经流传甚广，但参加盛会的大多都是妇女与儿童，儿童自然是什么节日都要参加的，因此严格意义上讲，古代的七夕节其实是“妇女节”。既然是“妇女节”，节日的主角当然是女子。在古代七夕节也被称为“七姐诞”，每到这一天，女孩们便会在晚上对着织女星摆上瓜果进行祭拜，乞求女神赋予她们灵巧的双手和精妙的编织技艺。当然，有的女孩也会乞求姻缘巧配。直到东汉时期，在战乱当中人们将希望与美好寄托在神话故事里，因此牛郎织女的故事逐渐形成。东汉《风俗通》中的“织女七夕当渡河，使鹊为桥”是故事的雏形，而到南朝时梁殷芸《小说》中记载“天河之东有织女，帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东，但使一年一度相会”，则已经是故事的完整版。
七夕节起源古老，历史悠久，而它经过数千年的发展与融合以后，形成丰富多彩而又各具特色的节日习俗。比如在西汉时，女子们会在这一天进行祈福，刘歆在《西京杂记》中就记载道：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之。”南北朝时，南方非常重视七夕节，节日仪式非常隆重。唐朝时宫中还要专门设“乞巧楼”，以供嫔妃和宫中女子向七星娘娘乞巧。在宋朝时，七夕节成为国家法定节假日，它在民间的地位自然也水涨船高，成为全国性节日。每到七月七时，宋都还会专设乞巧市场，《醉翁谈录》中记载：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”通过记载不难看出宋朝七夕节的盛况。不过此时七夕节的主角仍然是女子，男子不过是在旁欣赏者，而男女定情只是“女儿节”中的一小部分。
