天下皆知美之为美，恶已；皆知善，斯不善矣。有无之相生也，难易之相成也，长短之相刑也，高下之相盈也，音声之相和也，先后之相随，恒也。是以圣人居无为之事，行不言之教，万物作而弗始也，为而弗志也，成功而弗居也。夫唯弗居，是以弗去。
译文：
天下人都知道美之所以为美，是由于有丑的存在。善之所以为善，是因为有恶的存在。故有和无互生转化，难和易相辅相成，长和短对比显现，高和下互相充实，音与声互相附和，前和后互相接随——这种变化是永恒的。因此圣人用无为的观点处理世事，用不言的方式教化世人：让万物以自然的规律运行而不强制的改变，有所施为，但不强加自己的倾向，功成业就而不自居。由于不居功，就无所谓失去。
本章内容分两层次。第一层集中鲜明的体现了老子朴素的辩证法思想。他通过日常的社会现象与自然现象，阐述了世间万物存在，都具有相互依存、相互联系、相互作用的关系，论说了对立统一的规律，确认了对立统一的永恒的、普遍的法则。
在前一层意思的基础上，展开第二层意思：处于矛盾对立的客观世界，人们应当如何对待呢？老人提出了“无为”的观点。此处所讲的“无为”不是无所作为，随心所欲，而是要以辩证法的原则指导人们的社会生活，帮助人们寻找顺应自然、遵循事物客观发展的规律。他以圣人为例，教导人们要有所作为，但不是强作妄为。
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