中国飞船上的降落伞是世界上最大的降落伞。 如果说飞船发射时需要加速的话，那么飞船返回时则需要减速。当飞船启动返回程序，返回舱下降到距地面15千米时，它所受到的气动阻力等于它所受的重力，下降速度开始由超音速减到亚音速，并稳定在200米/秒左右，这时再减速就要靠降落伞了。
在同等载荷情况下，伞的面积越大，减速效果越好。神舟飞船的降落伞足有1200平方米，比俄罗斯联盟号飞船的伞还大200平方米。从伞顶拎起，伞衣有30多米长，加上伞绳，一副降落伞几乎80米长。如此大的伞，想在室内展开很难找到这么大的房间。
降落伞是用特殊的纺织材料做成的，它薄如蝉翼，但却非常结实，你就是使尽全身力气也无法把它撕破。它的缝制也很特别，远看它是一块整布，近看它是由1900多块小布像鱼鳞一样链接而成，每块布的四边都用经向和纬向的加强型编织带缝牢，使它能抗住剧烈的撕扯力，布与布之间留有缝隙，为的是减少阻力。更奇特的是，做伞的布料经过防灼处理，可以耐住400℃的高温而不会被烧焦。
整个伞铺在地上有小半个足球场大小，可叠起来却只有一个小提包大，重量仅仅90多公斤，如果用普通航空降落伞的材料来做这么大的伞的话，体积和重量都会增加3 倍以上。伞绳的材料也不敢小看，别看它直径只有25毫米、比鞋带还细，可是一根细绳就能承重300公斤！神舟飞船的返回舱3吨多重，近百根伞绳“拉住”返回舱，可以说是举重若轻、安全无比。 这顶大伞是不能一下子全部打开的，否则伞会被空气崩破，返回舱也会随之被摔烂。
科学家为开伞设计了一套程序，先是打开一个引导伞，引导伞工作16秒钟，返回舱的下降速度可由180米/秒减至80米/秒，然后由引导伞拉出一具减速伞，再由减速伞带出主伞，主伞先开一个小口，慢慢地全部撑开，这时返回舱的下降速度逐渐由80米/秒减到40米/秒，再减至15米/秒。但是，即便是这样的速度，宇航员落地也会被墩个半死，怎么办？科学家在返回舱底部安装了一个γ探测仪，当飞船距地面1米高时，γ探测仪发出信号，“指挥”飞船上的缓冲发动机点火，给飞船一个向上抬的力，飞船的落地速度便减到了1～2米/秒，航天员在里面便可以安然无恙了。
飞船落地后并非万事大吉，偌大的降落伞被风吹鼓，就像一头牛劲十足的大气球，它可以拖着返回舱顺风滚动七八千米，被束缚在座位上的航天员会很难受。“卸磨杀驴”的话听过吧，这事真应验到降落伞上了。在返回舱落地的前4秒，也就是一刹那间，降落伞上的切割器会“咔喳”一下齐刷刷地剪断近百根伞绳，让降落伞独自飘落，保证返回舱不被伞拖走。
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