春秋五霸和战国七雄，都是我国对先秦时期搅动风云的人物或国家的统称，不同的是五霸指的是五位君主，而七雄指的是七个国家。相较于毫无争议的战国七雄，春秋五霸的说法就有些多了。从古至今，“春秋五霸”至少出现过七种说法，分别记载于《史记索隐》、《荀子·王霸》、《白虎通·号篇》、《四子讲德论》、《汉书·诸王侯表序》、《鲒崎亭集外编》、《辞通》等古籍中，出现过的五霸人选高达十二人。目前“春秋五霸”最具代表性的两种说法出自《史记索隐》和《荀子·王霸》，分别是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王和齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践两个版本，而这两个版本中，齐桓公、晋文公、楚庄王三人是毫无争议入选的。
我们就以这两个最具代表性的版本来讨论，为什么只有他们三人能够毫无争议入选五霸？最重要的原因是他们三人成就的霸业是任何人都难以忽视的。首先看齐桓公，齐桓公名小白，是齐国第十五位国君，也是春秋首霸。他在位期间，任用管仲为相，实施了改革，大大增强了齐国的国家实力。不仅如此，他还打出了“尊王攘夷”的旗号，北击夷狄，南御楚国，不仅扩展了齐国的国土，还博得了大义名分。之后齐桓公多次召集诸侯会盟，尊他为盟主，齐桓公成为春秋时期第一个称霸的诸侯，《史记》评价他：九合诸侯，一匡天下。可以说齐桓公不仅功绩过硬，而且拉开了春秋时期诸侯争霸的序幕，称其为春秋五霸绝对没有过誉。
再看看第二位晋文公，晋文公重耳是五霸中的第二位霸主，与齐桓公并称“齐桓晋文”。晋文公登基之前曾流亡在外十九年，最终在秦穆公的帮助下才回到晋国，在外流亡期间，磨砺了他的意志。晋文公在位期间，重用狐偃、赵衰、先轸等人，实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，很快就使得晋国实力大增，之后他率领晋国伐曹攻卫、救宋服郑，还为周天子平定了子带之乱，得到了周天子的赏赐。晋文公在与楚国的城濮之战中主动退避三舍，最终大败楚军，大大打击了楚国北上的势头。战后，晋文公请来周襄王，召集诸侯举行了践土会盟，周襄王封其为“侯伯”，意为诸侯之长，允许他自由征伐，晋文公正式成为春秋以来的第二位霸主。晋文公的功绩也是极其彪悍，可以说任何一种春秋五霸的名单，都不可能忽略他。
我们再看看第三位楚庄王，楚庄王是凭什么功绩才登上这份榜单的？楚庄王继位之时还不到二十岁，当时的楚国内部矛盾重重，而且北上争霸之路坎坷，齐桓公在世时被齐国压制，齐桓公死后又被晋文公带领的晋国压制，楚庄王可谓是一上手就接了个烂摊子。楚庄王即位后，为了解决复杂的国内问题采取了以静观动的对策，整整三年都表现出一副沉溺于声色犬马的样子迷惑国内的反对势力，暗中却在观察局势，培养自己的势力。半年之后，楚庄王羽翼丰满，重归朝政，肃清了朝堂的反对势力。稳定国内后，楚庄王在国内大力推行华夏文明，之前楚国一直被中原诸侯排斥于文明之外，而楚庄王即位后，改变了这种状况。之后楚庄王率军北上与当时的中原霸主晋国争霸，在邲之战中大败晋国，使得中原诸侯背晋附楚，结束了晋国的霸业，楚庄王成为了新的霸主，在争霸期间楚庄王还询问周王九鼎的大小、重量，九鼎代表着天下九州，是周王室的象征，楚庄王的询问表示了夺取天下的野心。
这三位霸主，都有实打实的功绩支撑，而且他们的霸业都在中原地区得到了广大诸侯的认可。相较于他们三人，秦穆公在位期间一直被晋国压制，崤之战和彭衙之战两次和晋国交战都是全军覆没，难以成为公认的霸主；而宋襄公则完全没成就霸业，屡战屡败，只靠所谓仁义才博得霸主之位；至于越王夫差、吴王阖闾二人，则由于地理位置较为荒远，并非当时的华夏之地所在，所以也容易被榜单所排斥。这就是为何齐桓公、晋灵公、楚庄王能成为公认霸主的原因。
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