科技日报记者 张梦然
如何更科学地定义死亡？是否真的存在“不朽”？这是人类长久的命题。英国《自然》杂志17日发表了一项神经科学重磅研究：美国科学家报告了一种可在猪脑死亡数小时后恢复其脑循环和部分细胞功能的系统，但目前没有证据显示存在与意识、认知或其他更高阶的脑功能相关的全脑电活动。该成果被认为掀起了领域内伦理争议，并对如何界定动物或者人类是否存活的假设提出了强烈质疑。
哺乳动物大脑对于供氧水平下降极其敏感，短时的血流中断可引起氧气和能量存储快速消耗，据信这会引起神经元死亡和不可修复的脑损伤。有些研究已经提出疑问：这种损伤级联反应在血流中断后的短时间内是否不可避免？
此次，耶鲁大学医学院团队假定，即便已经死亡几个小时，特定的细胞功能或许可以部分恢复。为了检验是否如此，他们开发了BrainEx系统，可在正常体温下（37℃）模拟脉动血流（灌注）。研究中，32个来自食品加工厂的猪脑在死亡数小时之后被接入BrainEx系统。团队发现，在6个小时的灌注期内，细胞死亡有所减少，而且部分细胞功能（包括突触活性）得到恢复。但实验期间没有发现全脑网络活动或全脑功能的证据。
这表明，大脑的细胞恢复功能强于此前预期，且血流中断后的细胞功能退化可能是一个缓慢的过程。但借助BrainEx系统是否有可能恢复全部正常脑功能仍未可知。
《自然》随附两篇评论文章讨论了该研究的意义。其中一篇里，凯斯西储大学医学院科学家认为，该研究可能激化有关人体器官移植的争论。
而另一篇评论中，杜克大学科学家指出，该研究开启的种种可能性凸显了“当前关于研究用动物的监管规定所存在的潜在限制”。他们呼吁制定指南，帮助研究人员应对由这项研究引发的种种伦理困境，该成果亦“对长期以来有关如何认定动物或者人类是否存活的假设提出了质疑”。
这种方法还将提供一种平台用以研究完整大脑，也需要进行下一步的测试以探索其更广泛的应用。
总编辑圈点
人们曾经用一根羽毛去试探濒死者的鼻息，也曾用小镜子看是否还有呵气，是科学进步一点点拓展了生的范围。不过，当这条“生死线”变得模糊了呢？此次成果已可预见将掀起滔天巨浪——为恢复人脑功能所做的努力或越来越合理，而放弃此类尝试倾向于获取移植器官则会被批判。医生的一次努力，很可能被推上道德审判席。接受一个新的死亡标准，需要一个漫长的过程，其远远超出了医学范围，但终将出现一条更为科学、更为进步的“线”。因为我们如果无法定义死亡，也就无法定义生存。
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编辑：左常睿
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