癌症之所以凶险，主要是因为它能够在体内发生扩散转移。癌细胞可以扩散到周围的正常组织，发生局部转移，也可以扩散到附近的淋巴结、组织或器官，发生区域性转移，还可以扩散到身体远处的其他部位。这些都是转移性癌症的表现，很多情况下也称为IV期（四期）癌症。癌细胞扩散到其他部位的过程称为转移。
当在显微镜下观察并以其他方式进行检测时，转移性癌细胞的特征与原发灶癌细胞相似，但与癌症被发现区域的细胞不同。据此，医生能够判断癌症是从其他部位扩散而来。
转移性癌症与原发性癌症的命名相同。例如，扩散到肺部的乳腺癌称为转移性乳腺癌，而非肺癌。相关治疗方案也根据乳腺癌IV期来制定，而不是肺癌。
但是，有些患者虽然确诊为转移性癌症，却无法判断癌症的发病部位。这类癌症称为原发灶不明癌，简称CUP。
如果有癌症病史的患者出现了一种新的原发性癌症，我们称为第二原发性癌症。这种癌症较为罕见。如果有这种情况，很大程度上意味着初始原发性癌症又复发了。
癌症扩散的过程
癌症的转移是一个多步骤过程。癌细胞可以通过以下环节逐步扩散：
- 侵入周围的正常组织
- 进入附近淋巴结或血管壁
- 随着淋巴系统和血液流至身体其他部位
- 停留在身体远处的小血管中，浸润血管壁，进入周围组织
- 在这些组织中生长，逐渐形成小肿瘤
- 新血管生长，有血液供应肿瘤，肿瘤得以继续生长
大多情况下，癌细胞会在上述某个步骤死亡。但如果每一步的条件都对癌细胞有利，其中一些细胞就能在身体其他部位形成新的肿瘤。转移性癌细胞开始重新生长之前，能在身体远处保持非活跃状态。
癌症的扩散部位
癌细胞可以扩散到身体的大多数部位，但癌症类型不同，其转移部位的发生率也不同。癌症最常见的转移部位是骨、肝脏和肺部。不同癌症对应的高发转移部位如下表（不含淋巴结）：
常见的转移部位
转移性癌症的症状
转移性癌症不一定有症状。即使出现症状，由于转移癌的大小和位置不同，症状的表现和频率也有所差异。
常见的症状包括：
- 骨转移症状：疼痛和骨折
- 脑转移：头痛、癫痫或眩晕
- 肺转移：呼吸短促
- 肝转移：黄疸或腹部肿胀
转移性癌症的治疗方法
一旦发展为转移性癌症，病情就会变得难以控制。尽管目前的治疗技术能够治愈某些转移癌，却不能治愈所有癌症。针对不同的转移癌患者，医生能给予相应的治疗方法，治疗目标主要是阻止或减缓癌症的生长，减轻癌症引发的症状，以及延长寿命等。治疗方案需要考虑患者的原发性癌症类型、扩散部位、既往治疗史、以及总体的健康状况等。
如果癌症已经无法控制
如果转移性疾病发展到无法控制的阶段，患者及家属可能需要了解如何做好临终关怀。患者可以选择继续接受治疗，尝试缩小肿瘤尺寸或控制其增长，也可以选择姑息治疗，控制癌症的症状和治疗的副作用。不同的患者抱有不同的治疗目标，关于如何规划临终关怀、以及下一步应该采取的措施，可与肿瘤医师充分讨论。
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