徐海东出生于1900年的湖北，他自幼就家境贫寒，曾当过11年的窑工。
1934年，时任红28军军长的徐海东在葛藤山一战中，经过惨烈的战斗，最后成功地歼灭了敌军的161旅，并且还活捉了他们的代理师长刘书春。刘书春是一位毕业于保定军校的国民党军官，他被带到徐海东面前的时候，他客气地向徐海东问道：你是黄埔哪期的毕业生？
徐海东说自己不是黄埔的，结果刘书春又问：那军长一定是保定的了？
徐海东笑了笑，我不是黄埔的，也不是是保定的，我是青山大学的。这句话一下子就把刘书春给搞懵了，因为据他所知，当时的中国并没有一个叫做青山大学的学校。
徐海东指了指远处的层峦叠嶂的青山，开玩笑道：就是那里！
平民出身的徐海东在现代并不是最为人熟知的大将之一，人们提起他可能想不到什么大的战功，而且他似乎也没有承担过什么格外关键的任务，担任过什么中央的领导人，但是他却位列十大将第二，比陈赓，黄克诚等人都排得靠前，而仅次于战神粟裕，这是为什么呢？
评定一个人的军衔并不是只看他的战功，而且还要看他早年间是否参与个根据地的创建，以及他的资历，他是否对军队的建设工作发挥过重大的作用。
而徐海东早年间曾参与过北伐战争，黄麻暴动，之后又历任红四方面军的师长，军长和军团长，在保护陕北根据地的过程中发挥了极大的作用，而且他在1935年10月积极配合红军北上，打了劳山和榆林桥两大成功的战役，一个月后，他又迎来了中央红军的到来。可以说，他是中央红军和红一方面军成功会师的大功臣。
当年，中央红军到达陕北之后，因为长途的奔波，武器严重不足，吃饭都成了一个难题，眼看着就要过冬了，中央红军连过冬的衣服都没有。当时主席没办法，只好给徐海东打了一张2500大洋的借条，希望徐海东能够伸以援手。
当时徐海东的手头也并不富裕，只有7000块钱的大洋，但是他却拿出了5000去送给了中央红军，除此之外他还给中央红军送去了一些装备弹药，甚至还把自己手下的骑兵团交给了中央。
正是徐海东的这个举动让刚刚到达陕北的中央红军度过了难关。
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