1872年8月，30名幼童开始赴美国留学，赴美留学拉开序幕。
1875年8月，刘步蟾等人赴欧洲留学，赴欧留学也有了开端。
从此，清政府多次派出留学生走出国门，赴美国、赴欧洲，试图寻找一条救亡图存的道路。由此也标志着，中国近代留学开始起步。
同时期的晚清官派留学，走了两条道路，去美国与去欧洲有什么不同呢？
首先是留学生年龄的不同。先后四批赴美留学的120名留学生都是幼童，最大的15岁，最小的仅10岁，平均年龄只有12岁。而赴欧洲留学生都是成年人，平均年龄为20岁，最开始的四批留学生均是福州船政学堂与北洋水师学堂的学员。
年龄不同，选择的教育自然不同。留美幼童由于年龄小，学习以基础教育为主。在美国预计学习15年。出国前，他们在上海的留美预备学校已经接受了一年的中英文学习锻炼，但到了美国后，仍要从基础课程学习。比如为了尽快让他们掌握英文，特意安排他们住到美国人家里，与主人一起生活。不仅要学习英文，甚至还要学习中文，因为这些留学生太小，中文基础并不扎实，很多字还不认识。
部分留美幼童
赴欧留学生的语言问题相对较轻，他们同样在国内接受了语言的专门训练。在出国前，他们在福州船政学堂就已经学习了英语、法语。20岁的年纪，中文基础扎实，基本价值观已经形成，外语也有一定的基础。
两者选修的课程也明显不同，留美幼童的科目以基本文化为主，如数学、生物、化学、天文。除此之外，也有一些专业的科目，如采矿、机械、土木工程等。留欧学生的学习则以专业的军事技能为主，如轮船驾驶、修理，造船，火药制造、枪炮与水雷使用，各种电气知识等。因此，留欧学生以理论与结合为主，预计学习时间3-5年，时间上，远远少于留美幼童。
留学幼童的学习主要集中在美国人的家里与学校。在美国人的家里，学习英语及美国文化、礼仪。在学校学习专业知识。而留欧学生的学习主要以实战为主。学习驾驶轮船，就要到地中海上去操练。比如后来的北洋海军高级将领刘步蟾与林泰曾都是学习军舰驾驶的，他们在英国海军学校学习了一年。学习造船的学生魏瀚和陈兆翱则直接去法国造船厂学习。后来成为翻译家、教育家的严复则进入英国格林尼茨皇家海军学院学习。后来还有学习火药、土木工程，还有去德国的。
留学幼童相当于小学生或是初中生，学的还是基本知识。留欧学生则相当于大学生，开始专业深造。
在晚清时期，中国向外国大规模派出留学生则是世界瞩目的大事。两路留学生都得到了国际支持，美国人对赴美留学持积极欢迎的态度。早在1868年的《中美续增条约》中就规定，“嗣后中国人欲入美国大小官学校学习各等文艺，须照相待最优国之人民一体优待。”英法等国也同样如此，英国大使曾专门告知清政府，英国学校众多，随时欢迎来留学。
留英归来的福州船政学堂的学员
两路留学生都为国家培养了大批人才，很多成为了中国近现代化的奠基人，在各自的领域都有着非凡的成就。如第一批留美幼童的詹天佑，是中国第一代铁路工程师，还有民初国务总理唐绍仪、北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安等。留欧学生也同样如此，刘步蟾是北洋海军的右翼总兵、林泰曾是北洋海军的左翼总兵、镇远舰管带。事实上，北洋海军的大部分将领都来自留欧学生。严复还翻译了《天演论》等世界著名作品，成为一代知名思想家。
不过，遗憾的是，两路留学生都遭遇了半途而废，中途夭折的命运。
预计留学15年的留美幼童，于1881年遭清政府突然下令召回。理由是留学生常有违反、僭越大清祖制之举，如剪掉辫子、信仰基督教等。清政府担忧这些留学生长大成人后离心离德，根本无法为清政府服务，便强令召回，中断学业。容揆、谭耀勋2人拒绝回国，其余94人则分三批回国。回国后不断遭到冷落与批评，与原来风风光光被送出国形成了鲜明对比。
一位美国老太太与留美幼童亲切交谈
清政府对留欧学生的态度一直不错，但后来适逢义和团祸乱华北，八国联军侵华战争，内忧外患的清政府遭遇财政危机，无法再为留欧学生拨款，赴欧留学失业被迫中止，所有留学生无奈回国。
由此可见，清政府对赴美与赴欧的留学目标也有所不同。选派幼童赴美留学的目标并不清晰，比较含糊，只是以了解西方世界、学习美国文化、技术为主。而对于赴欧留学的目标则相对具体、明确，那就是学习世界最先进的军事技术，为建设世界强大的大清海军培养人才。
从时间上来说，赴美留学在前、赴欧留学在后，彼此相隔三年。从另一方面来讲，赴美留学承担着开路先锋的试验功能，而赴欧留学则在一定程度上吸取了赴美留学的经验教训。
相比成年才赴欧的留学生，留美幼童受西方文化影响较深，叛逆心理也更强。同样是召回，留美幼童敢于冒着杀头危险，拒绝回国。在留美幼童中，剪辫子、穿洋服，吃西餐、喝洋酒、泡洋妞是比较普遍的现象。相反，留欧学生的国外生活就没有那么丰富，基本除了学习就是实习。
留美幼童组成的少年棒球队
留欧学生回来后，都是按部就班地安排在船政领域，视野也比较狭窄。相反，留美幼童回来后，分布在各个领域，视野相对开阔，思维也比较活跃。留欧学生主要服务于大清海军，是大清体制的维护者，为国捐躯者很多。而留美幼童中，则出现了一些激烈的反叛者，甚至有人暗地里组成了“中华归主团”，提出要将中国全面基督化。有人还成了试图推翻清王朝的革命党，如后来的容星桥与孙中山等人联系紧密，常参与各种革命策划。
与两路官派留学生一起，各种自费留学生也纷纷赴欧美、日本各国学习，如蔡元培就是自费去了德国。尤其是去日本留学，在清末达到顶峰，一度数万人的规模。
不过，悲催的是，相比欧美“和风细雨”的教育，留学日本就基本相当于培养革命党。说清王朝亡于留学生也不算过。
文章来源：晚清陈卿美
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