上世纪90年代初，翟天临的父亲给朋友做担保，帮朋友借了一千万，“那个朋友借到钱后去了美国，就再也没有出现了。我父亲把所有的房子都卖掉，抵了债，一下子就身无分文了。”因此，9岁的他不得不跟着父母去日本创业，父母在横滨工作，他一个人在东京上学，一个星期仅能见父母一次而已。13岁那年，翟天临做了一个现在让他看来特别重大且重要的决定，“我跟父母说，我不再是你们的精神支柱了，我要回国。”回到山东老家后，他住到了姨妈家，由于姨妈家经济条件一般，翟天临只好打地铺，一睡就是五年。而这段经历，让他学会了观察身边的人，“我是一个眼睛没有看到，就可以感觉到房间里每个人态度的人，就像有两个触角一样。”可能是小时候这样的经历，造就了翟天临坚韧的性格。14岁那年，他被意外选中出演杜琪峰监制的电影《少年往事》男主角，开启了演员之路。“那是我第一次接触电影，第一次发现可以用台词展现自己的世界观，第一次发现表演的世界如此美妙，我决定做一名演员。”而真正踏上星途，翟天临最为感激的还是另一位青岛籍明星黄晓明，“当时我决定报考北京电影学院的时候，特意跑到黄晓明的家里请教，他也为我如何报考、如何做准备提供了不少经验。”
