1946年考入北方大学艺术学院学习，曾任华北大学三部剧本创作员。1949年，加入中国共产党。建国后，历任中央戏剧学院、中国戏剧家协会、文化部剧本创作室创作员。1977年后任中国歌剧舞剧院副院长、院长，中国剧协第四届理事，中国音乐文学学会会长，中国国际文化交流中心理事，第八届全国政协委员。著有电影文学剧本《刘三姐》、《红孩子》，歌词《我的祖国》、《牡丹之歌》、《人说山西好风光》、《让我们荡起双桨》、《心中的玫瑰》、《难忘今宵》、《思念》、《说聊斋》、《巫山神女》、《夕阳红》、《爱我中华》、《祖国颂》等等，广泛流传，成为人们传唱的经典之作。
一条大河波浪宽是什么歌，为首歌来自电影我的祖国中的插曲，《上甘岭》是由长春电影制片厂出品的战争故事片。由沙蒙、林杉执导，高保成、徐林格、刘玉茹等主演。于1956年12月1日上映。影片改编自电影文学剧本《二十四天》，讲述了上甘岭战役中，志愿军某部八连，在连长张忠发的率领下坚守阵地，与敌人浴血奋战，最终取得胜利的故事！
