龙舟竞渡，是端午节传统的习俗。相传起源于古时楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时却不见其踪迹。之后每年五月五日人们划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。 春秋战国 时期，龙舟竞渡盛行于 吴国 、 越国 、 楚国 。
其实，“龙舟竞渡”早在屈原之前就已经有了。闻一多先生的《端午考》说，距屈子投江千余年前，划龙舟之习俗就已存在于 吴越 水乡一带，目的是通过祭祀图腾——龙，以祈求避免常见的水旱之灾。明代万历《温州府志》记载：“竞渡起自越王 勾践 ，永嘉水乡用以祈赛。”南宋叶适诗：“一村一船遍一邦，处处旗脚争飞扬，祈年赛愿从其俗，禁断无益反为酷”。可见温州一带的竞渡，渊源于古代越族龙图腾崇拜的祭祀活动，主要是用于祈求平安和丰收。目前，龙舟竞渡的起源有江浙地区的 吴越 民系和湖南西北部 沅陵 两种说法。
端午节早期源头是对龙图腾的崇拜，这主要源自原始部族的信仰。因此，原始先民在端午节，以划龙舟敬神而自娱，舞龙灯祭拜而自乐。因而古代又称端午节为“龙日”。端午节标志性食俗是吃粽子，粽子的主要原料是稻米和竹叶、竹壳、茭白叶等，稻米与竹主要产区在南方地区。
