1948年底，林彪率东北野战军百万大军浩浩荡荡进入关内。在凛冽的寒风中，东北野战军参谋长刘亚楼率萧华等乘吉普来到攻塘部队指挥部北塘后，立即召开会议，听取各纵司令员对塘沽地形、敌情和攻打塘沽得失利弊的分析。七纵司令员邓华、一纵司令员李天佑、二纵司令员刘震认为：在这样的情况和条件下打塘沽，部队伤亡太大，而攻取天津则更有把握，有利于全局。
毛主席与刘亚楼在一起
最初，中央军委提出的平津战役总战略是“先打两头后打中间”，“只要塘沽、新保安两点攻克了，就全局皆活了”。不久，刘亚楼实地火力侦察后，力排众议，并向林彪建议改先打塘沽为先打天津。毛主席同意先打天津。根据中央军委指示，平津战役前线司令部决定成立天津前线指挥部，林彪任命年仅38岁的刘亚楼为总指挥。由此，刘亚楼担负起解放天津的重任。
林彪与刘亚楼（左）在前线
国民党军天津警备司令陈长捷是傅作义的嫡系，听说解放军要攻打天津，一时慌了阵脚。他一边报告傅作义，一边抓紧加固碉堡与工事。傅作义的答复是：“只有坚守天津，和谈才有本钱！”
解放军即将攻打天津的消息传到城里，草木皆兵，一片混乱。陈长捷连续下令，坚闭城门，任何人不得进出城门，城里实施戒严与宵禁。不准任何人放鞭炮，夜里不准开灯。这个命令下达后，天津市民更加恐慌，夜间连电灯都不让开，怎么生活呀！有人就向陈长捷提出，夜里一片漆黑，如果解放军摸进城怎么办？陈长捷转念一想，也害怕起来。于是，就下了一道完全相反的命令，所有大街小巷都一片通亮，严防解放军搞夜袭行动。
总攻前一天夜里，刘亚楼不顾警卫员的阻拦，坚决要亲自到前沿阵地查看敌情，当他来到敌我阵地之间的一座坟包上时，一条光柱突然照到刘亚楼的身上，原来他们遭遇到了国民党军的巡逻队。千钧一发之际，刘亚楼大喊一声：“什么人，小心共军偷袭进城！”
刘亚楼与陈长捷都是福建人，巡逻队长一听这声音怎么与他们司令官的声音有点相似，楞了一会，就在这一刹那间，刘亚楼随行警卫与侦察员一梭子子弹扫射出去，打得巡逻队晕头转向。刘亚楼立即撤回指挥所。
解放攻入天津城
1949年1月14日上午10点，前线总指挥刘亚楼一声令下，枪炮声在天津响彻云霄。慌乱中仓促抵抗的陈长捷向傅长义打电话救援：“总司令，天津起火了！”对方回答：“灭火！”陈长捷再次拨通电话，接电话是傅作义的参谋长：“总司令早就说了嘛，坚守三个月，时局就会发生变化的。”陈长捷摔掉电话，带着贴身参谋钻进了地下室。
陈长捷
29小时后，天津战役胜利结束，守敌13万人全部被歼，陈长捷被俘。此时，平津战役总前委领导人之一的聂荣臻，正在陪同傅作义派来的谈判代表邓宝珊磋商和平解放北平事宜。邓宝珊试探的问聂荣臻：“攻打天津，你们准备打多长时间？”
聂荣臻告诉他：“三天。”
邓宝珊摇摇头说：“三个月你们也打不来！”
聂荣臻态度坚决的对他：“三个月不行就一年！看来你对东北野战军不了解啊，看看锦州是怎么打下来的，你就知道了！”
就在此时，天津战役传来消息，解放军已攻下天津城。聂荣臻兴奋的对邓宝珊说：“邓先生，刚才我对你说的时间太保守了，刘亚楼总指挥只用了30个小时，这次谈判就不包括天津了！”
邓宝珊显得非常尴尬，然后又露出遗憾的表情，喃喃的说：“要是不打就好了！”
宣传画
天津战役是刘亚楼从苏联回国后独立指挥的重大战役，也是他担任东北野战军参谋长以来的精彩战绩。此后不久，他担任了新中国第一任空军司令员，获授上将军衔。
