1917年，杨子荣出生在山东的一户贫困人家，家里省吃俭用让杨子荣上了一段时间的私塾。之后，军阀混战，杨子荣被迫停止学业，开始回家务农。1945年，杨子荣应征入伍，在部队里表现突出，次年开始带领士兵剿匪。
当时土匪横行，大约有四百人之中，如果和土匪正面交锋，想必会伤亡惨重，更何况山中的老百姓的生命安全会受到波及。在这样的情况下，杨子荣举起白毛巾，向山上的土匪挥舞。他这是在劝土匪投降。两小时后，土匪真的放下了武器。
杨子荣凭借着这样的方式，没有费一兵一卒就让土匪投了降，简直是一件奇事，这让他一时间名声大噪。当然，杨子荣并非是徒有虚名，他带着手下的六名战士化妆混进土匪圈中，铲除了座山雕的老巢。
座山雕这帮土匪在山上活跃了几十年，对于当地的地形烂熟于心，并且相当狡猾，所以一直没有被彻底铲除。但是杨子荣凭借着智慧，将土匪帮子活捉。此后，牡丹江地区的土匪基本被铲除。
然而，还是有三个匪首逃掉了，军队勘测到他们的位置后下令捉拿。击破威虎山立了大功的杨子荣驻守在一线，带着他的战友前往闹枝沟，想一举拿下敌人。
但没想到为杨子荣等人带路的村民有私心，他们怕自己受到土匪的迫害，所以带路的时候一直犹犹豫豫。后来终于把战士们带到了地点，村民请求我方军队一定要保密。等差不多能看到了闹枝沟的时候，杨子荣让带路的大爷先回去了。
然而，等杨子荣和侦察兵往土匪的窝点看的时候，发现窝点的烟囱竟然在冒烟了。这说明土匪们已经起床了。战士们原本是打算在土匪熟睡的时候采取行动的，显然，这一计划完全泡汤了。而这一切与大爷带路缓慢脱不开联系。
再加上土匪们本就打算今天移动窝点，所以起床特别早。窝点里面一共有五个人，杨子荣等人走到离他们百米开外的时候，土匪们听到了雪地里的脚步声。
杨子荣告诫侦察兵们要活捉土匪，紧接着踢开了土匪窝点的木门，警告他们不许动。这时候，离门最近的孟老三扔下喝水的杯子，拿起身边的枪射向门口。
这个时候杨子荣刚好站在门口，就中了枪。杨子荣的枪因为天气太冷冻出了，发不出子弹。中枪之后，杨子荣用自己的脑袋顶住门，但他没有坚持多久就意识模糊倒下了。
土匪们拿着枪与侦察兵抗击，随后到来的士兵把窝点团团围住，但是土匪们依然不投降。我军本想给他们留一条后路，但是土匪竟然这样不知悔改，就将他们全部缉拿。
杨子荣因为在追歼土匪的时候被敌人击中，英勇牺牲。他在活捉座山雕16天之后牺牲在剿匪行动中，并不是因为他的自信，这也不是一场意外，其实本质上的原因是他本想要给土匪留一条善良的路，他本不想杀害他们，却没有想到土匪们根本就没有念及他的善良。
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