永乐二十二年（1424年）正月，阿鲁台入侵开平、大同，朱棣召开廷议，命令边塞守将严阵以待。随后朱棣决定再次御驾亲征，这是朱棣第五次北伐，也是最后一次。朱棣命太子朱高炽监国，率军从北京出发，六月，明军前锋到达答兰纳木儿河。
命张辅搜寻三百里内的地区，没有搜寻到敌军踪迹，随着时间拉长，粮草逐渐供给不济，无奈之下，朱棣下令班师回朝。多年征战的朱棣，此时已经力不从心，不论从精力、体力上，都大不如前。七月十六日，到达苍崖戍，朱棣身体不适；十七日到达榆木川，病情加重，并留下即位诏书，传位太子朱高炽；十八日朱棣病逝，终年六十五岁。
由于朱棣是在班师途中去世，和在皇宫中去世不同。所谓人无头不走，鸟无头不飞。一旦军队失去首领，加之还在行军途中，可能还有敌人暗中窥视，后果不堪设想。如果被敌人知晓朱棣去世，可能会面临敌军偷袭。所以在朱棣去世后，杨荣继续命令该送饭的继续送饭，所有一切照旧，给人一种假象，这不仅是军队看，也是在演戏给敌人看。
当然了，军队出兵在外，如果主帅突然阵亡，会对士气产生不利影响，况且朱棣还是皇帝。还有就是朱高煦与朱高燧也是一直对皇位虎视眈眈，一旦这兄弟二人知道皇帝去世，对朱高炽就皇帝位的影响很大，可能就会出现一个悲剧。
内阁大臣杨荣与大学士金幼孜临危不乱，他们商定计策，遵从朱棣的遗言，密不发丧。一方面由杨荣快马加鞭进京密报，一方面金幼孜为稳定军心，还和平常一样觐见皇上。而且一日三餐照例，军中一切如常进行，所有诏令都出自金幼孜手笔，其他人不知道军中发生了如此惊天大事。
此时应该处于夏季，如果时间拖长，尸体必定也会腐烂变质。朱棣去世的消息只有少数几人知晓，不同于秦始皇，杨荣、金幼孜用锡融化后做成内棺，将朱棣尸体放入。如此严密的棺材，就算真的尸体腐化，臭味也传不出来，为了防止走漏消息，将制作棺椁的工匠灭口。
杨荣骑马赶奔京城报丧，正在监国的朱高炽，没有想到接到父亲死亡的噩耗。不过经受如此打击的时刻，他还是非常清醒，当机立断，立刻与吏部尚书蹇义、大学士杨士奇和杨荣商量。首先下令加强京城的治安，其次，立即派儿子朱瞻基出京迎丧。
同时派心腹大太监王贵通马上去南京任镇守，把南京控制在自己的手里。由于封闭了消息，朱高煦、朱高燧错过了叛乱机会，朱高炽才得以安全登基。
前一阶段热播的电视剧《大明风华》，朱棣去世的桥段感动了很多人，被网友评价为“神来之笔”。剧里却没有正面表现出一个老人的临终，而是被替换成了一个浪漫又壮美的梦：一直病重在床的太子朱高炽突然看见征战在外一年多的父亲来到自己的床前，拿出一个青铜凤鸟送给儿子，只因为朱棣曾说过“每一次从战场上回来，都要给你带礼物”，朱高炽病情好转并动情地说，“只要我们一家人在一起，天底下就没有什么难事”。
但最终原来是大梦一场，朱棣转瞬消失，只留下一个青铜凤鸟扣。据历史记载，朱棣很在乎史学家对他的评论，他要无愧于江山。可能《大明风华》编剧和导演设计这样的桥段就是觉得朱棣在北伐去世，或许朱棣唯一的遗憾就是没有与太子告别，想对自己的儿子说：“未来靠你了！”
史料记载：“成祖北征晏驾。高煦子瞻圻在北京，觇朝廷事驰报，一昼夜六七行。高煦亦日遣人潜伺京师，幸有变。”
朱棣去世的时候，朱高煦在他的封地，而朱高煦的儿子朱瞻圻一直在北京，每天窥视朝廷动向，一昼夜信使往返六七次。不仅如此，朱棣大军在外，朝廷形势复杂，朱高煦大概已经有了反叛的苗头。对于京城的情况，杨荣应是了如指掌，如果让朱高煦得知朱棣去世的消息，那么朱高炽的皇位可能不保。
正是由于杨荣的果决的判断力，成功帮助朱高炽顺利即皇帝位。事实上，这就是一个时间差，在朱高煦得知朱棣死讯之前，朱高炽就已经完成了所有安排，等朱高煦明白过来，一切都晚了。
杨荣用非常高明的手段，解决了棘手的问题，不愧为警敏通达的权谋高手！朱高煦虽说打仗有两把刷子，军中也有一定威信，但在搞权谋斗争这方面的确不太在行。
1424年（永乐二十二年）九月七日，朱高炽正式登基，依照惯例，他颁布了大赦令，并定次年为洪熙元年。他是第一位在天安门城楼上举行登基大典的明朝皇帝，从这个角度讲，朱高炽才是紫禁城真正意义上的第一任主人。
紫禁城中的乾清宫是皇帝居住的宫殿，明朝皇帝和清朝顺治、康熙都住在乾清宫，自雍正之后，清朝皇帝才住在养心殿。而明仁宗朱高炽却是明清在北京紫禁城的24位皇帝中唯一把御花园的钦安殿作为寝宫的。
朱高炽身宽体胖，走路都要气喘，而他的寝宫，偏偏选在后皇宫轴线最北端的钦安殿，每次上朝，他都要由北向南穿过重重宫门，才能抵达御门听政的奉天门（太和门）。朱高炽当然会乘坐“御辇”，但以他的身量，上辇下辇都很费体力。
朱高炽为什么住在钦安殿而不住在乾清宫呢？估计是因为朱棣住在乾清宫的缘故。朱棣一直不喜欢这个大儿子，而朱高炽也非常怕自己老爹，住在乾清宫或许给他极大的压力，而他作为皇帝必须住在紫禁城的中轴线，所以他只好选择御花园的钦安殿。
从嘉靖十年（1531年）十一月二十三日，嘉靖皇帝朱厚熜以祈子为名，于钦安殿举办了公开的斋醮（jiào）活动，正式成为道场。
