他的父母于1858年4月20日结婚。1865年，欧·亨利3岁时，威廉·波特的母亲因结核病而去世。这一年，他和他的父亲搬到他的祖母家里居住。他与兄弟被送往堂亲所开办的一所私立学校读书。他后来由他的祖母和姑姑（Evelina Maria Porter）抚养长大，姑姑启发了他对文学的喜爱。年幼的欧·亨利很爱读书，他最喜欢的书是《一千零一夜》。
1876年，他从姑姑的私立学校毕业。然后他就进入高中读书，但是在1877年被迫辍学，到叔叔的药房里当学徒。这份工作让他觉得即伤自尊又无聊，但他却先后干了五年（他后来在监狱里当的就是药剂师，而“欧·亨利”这个笔名也与药剂师有着很大的关系）。少年时的欧·亨利喜欢画画，且颇具天分，他年少时便一心想当画家。北卡罗来纳州的一所男子学校就曾经表示，只要欧·亨利为其作画，学费和膳食费可免，但被他谢绝，因为欧·亨利的校服费和书本费仍无着落。南方生活对欧亨利的影响很大，比如短篇小说《都市生活》就是讲的南方的故事，而且欧·亨利40岁移居纽约后也染上了他父亲酗酒的恶习。
移居西部
1882年3月，格林斯伯勒的一位名叫詹姆斯·K.霍尔（James K. Hall）的医生见他身体不好，便带他到得克萨斯州拉萨尔县的一个牧羊场做客。他希望能够使一直在咳嗽的身体康复。医生去那儿是为了看望自己的儿子。欧·亨利一去便喜欢上了西部牧场的生活，在那儿一住就是两年。在那儿，他有事帮忙做牧羊人、厨师、婴儿看护员。在那儿，他从一些移民那儿，学了一段时间的西班牙语和德语（西班牙语在他后来逃亡时起了很大的作用，他流浪到了讲西班牙语的洪都拉斯）。
