圆明园在北京的西北郊。它最开始创建于公元1709年，也就是清康熙年间。它主要是由圆明园、万春园、长春园，三大部分建筑组成。因此，它也被称为圆明三园。它不仅汇聚了江南众多著名园林景观，而且也包含西方园林建筑的风格。因为清朝的皇帝，每年夏天都来这里避暑、听政、处理军政事务，所以它也被称为“夏宫”。这是一座举世闻名的皇家花园，但是在1860年，被英法联军烧毁。圆明园的毁灭不仅给中国文化带来了巨大的损失，也是世界文化史上的巨大损失！
据史料记载，烧毁圆明园的主谋是英国军队的指挥官额尔金，他是圆明园被烧毁的主要责任人
额尔金，是英国贵族的头衔，苏格兰王国将这一贵族头衔授予著名的布鲁斯家族。布鲁斯一家继承了这个头衔，共有11人。其中著名的是对希腊帕特农神庙进行掠夺的托马斯布鲁斯，第二个就是焚烧中国圆明园的詹姆斯布鲁斯。他们两个人可以说是臭名远扬，一个因抢劫希腊的帕特农神庙，一个焚烧中国的圆明园。
詹姆斯布鲁斯他毕业于牛津大学，曾经是英国其他殖民地的总督。在1857年至1860年的几年时间，他两次出任英国驻华全权代表，他这个人奸恶，阴险。善于利用以战逼和的伎俩做事。1857年的时候，他指挥英法联军进攻，并占领广州。第二年也就是公元1858年，他率领英法联军北上，炮击大沽口，并胁迫清政府签订《中英天津条约》。自那以后，他回到了自己的国家，担任重要职务。
为了进一步控制清廷，1860年，英国派遣他作为英国驻华大使回到中国。他指挥英法联军在八月攻占了大沽口，占领了天津。咸丰皇帝在攻打北京时，听说英法联军已逼近首都。他们感觉很惊慌。他们急忙带走了慈禧、慈安和其它皇子。他们出了长春园的大门，从圆明园向东走了。仓皇逃出京城。
额尔金进入北京后，他知道圆明园是世界上少有的皇家花园。于是，以额尔金为首的英、法联军四位领导人在圆明园的大明宫举行了会议，随后侵略军开始疯狂掠夺，数日之内，园中的金、银、瓷、绣、书画被洗劫一空。这些宝藏凝聚了中国人民的智慧和汗水，成为英法联军的“战利品”。有些被拍卖，有些被献给英国和法国的皇帝。还有一些被转移到了欧洲主要的博物馆。
一开始，英国和法国军队只是在公园里掠夺金银财宝和贵重艺术品，但很快，额尔金就觉得掠夺不能完全摧毁这座华丽的宫殿，他还利用英国和法国俘虏的“侨民”被清廷“杀害”这个借口，公开宣称“只有烧圆明园是最可行的方法。这一举动足以给中国和中国皇帝带来巨大冲击。
10月18日上午，额尔金正式下令烧毁圆明园。先是有一队英国骑兵团带头放火烧圆明园。火焰升起后，天空显得暗淡无光。然后3,500名联军冲进公园，纵火焚烧，圆明园的大火，一直持续了三天。圆明园和附近的其他公园也都被烧成了废墟。最惨的是圆明园，他们不仅烧毁了圆明园的建筑，圆明园里还有近300多的人。有太监、宫女、工匠。这些人无一幸免都葬身火海。这是世界文明史上少有的残暴行径。这座有一百多年历史的王宫就这么被摧毁了。
当这座公园陷入一片火海时，埃尔金自豪地宣称：“此举将使中国和欧洲警觉和震惊，其影响远不能让人想象。”这场火灾的策划者实际上认为这是一场伟大的“表演”。额尔金是如此可耻。
圆明园大火后，清廷被迫与列强议和，还签订割地赔款的《北京条约》。没过多久，额尔金根据合约南下香港，割下九龙。1861年初，他率领英国返回英国，并获得了维多利亚女王的嘉奖。他随后被任命为印度管辖区的总督。他上任才一年多，就死了。根据英国出版物的记录，在一个雷雨交加的夜晚，他居住的房间突然被闪电击中。额尔金因心脏病复发，来不及逃脱。他最终葬身火海，死时52岁。
额尔金也许是他的祖国的英雄，但对中国人来说，他是一个小偷，也是一个强盗，他犯了很多罪。中国有句谚语：“多行不义必自毙。”额尔金就应验了中国的这句老话。他最后的结局可以说是罪有应得。大写的活该。
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