争权夺利成了古代皇室中人的常态，往往每发生一次动乱，就会造成很大伤亡，无论是小兵还是贵族失败都是惨死的结局。在北魏政权正式进入中原前，鲜卑部落间经常内斗，就算是一时掌握大权的人也是会遭到袭击。北魏开创者拓跋珪的祖父就是经历了动乱的人之一，在那次动乱中，拓拓跋什翼犍通过平文皇后的裤头活了下来。
拓跋什翼犍原本是拓拔部头领拓跋郁律的儿子。310年，郁律于代王拓跋猗卢在位时，曾受命支援晋将刘琨击败鲜卑白部及匈奴铁弗部刘虎，316年继位。318年，再度击破刘虎之侵略，其后西取古乌孙国的故土（中亚），东并勿吉（今中国吉林省）以西之地，史籍载此时索头部“士马精强，雄于北方”、“控弦上马将有百万”。
321年，索头部首领拓跋猗㐌之妻惟氏，对于郁律之强大及人心归附，颇为忌惮，恐怕对自己的儿子不利，于是杀郁律，而扶立惟氏之子拓跋贺傉继位。索头部各酋长在这次政变中死亡者有数十人之多。拓跋郁律在这次的政变中死亡，索头部本来是打算一举消灭完有威胁的男子。
那时候拓跋什翼犍才3岁，动乱的影响很大，拓跋郁律的皇后王氏看情况不对，慌忙之中把三岁的儿子藏在自己的裤子里面。当时王氏祈祷他不要哭泣，而拓跋什翼犍果然没有哭泣，于是躲过了一劫。
329年他的哥哥拓跋翳槐被推举为代王，那时候后赵的势力庞大，拓跋什翼犍被送去当了质子。这样的情况一直到338年，翳槐病重，遗命立什翼犍为王。这时候他还在外面没有回来，各部落的人都认为他回不来，于是想拥立他的弟弟拓跋孤，可是被拒绝了。
这个弟弟主动去后赵换什翼犍回来，而后赵的君主听闻后十分感动就把他们二人都放了回来。以后什翼犍当上了王。什翼犍是个仁慈有能力的君主，坐上王位后就励精图治，把鲜卑政权打理得妥妥当当。也是他利用自己的能力建立了北魏政权的基础，但是当初拓跋孤让位于他却埋下了祸根。
拓跋孤的儿子对当初什翼犍当上了王产生怨恨，于是怂恿拓跋什翼犍的庶长子拓跋寔君杀害了自己的弟弟，后又杀死了拓拔什翼犍。代国内部内部一片混乱，好不容易统一的代国被前秦所灭。
但是拓跋部并没有就此结束，拓跋珪建立了北魏政权，不仅统一了鲜卑内部，还入主中原开创了一个属于他们自己的时代。这个拓跋什翼犍是拓跋珪的亲爷爷，如果当初什翼犍不幸死在了政治动乱中，那么也不会有后来的北魏。
只能说任何一个人的成功都不是偶然，谁也不知道他成功地背后到底经历过什么。三岁的拓跋什翼犍经历过死亡后成为比较贤明的君主，果然磨难可以让人成熟。
参考：《魏书》《资治通鉴》
